Il ruolo dei detergenti speciali nella sicurezza dei DPI: Domande e risposte con Randy Barnett, professionista della sicurezza elettrica certificato NFPA (CESCP)

Gli articoli in gomma sporchi, come guanti, giacche, coperte e maniche, sono contaminati da una serie di impurità che, nel tempo, possono causare tracciamenti elettrici e condizioni di pericolo. I contaminanti possono anche mascherare danni fisici come tagli, incisioni e crepe, che sono altrettanto pericolosi per i lavoratori. Tra questi contaminanti rientrano linfa degli alberi, pesticidi, insetticidi, creme solari, sporcizia, polvere, sale per uso stradale, escrementi di uccelli, oli per il corpo, creosoto, fertilizzanti, grassi idrocarburici, ecc. Lo standard IEEE 978 raccomanda l’ispezione giornaliera delle attrezzature sotto tensione per ridurre al minimo i rischi.

In questa intervista, Polywater incontra Randy Barnett, un professionista della sicurezza elettrica certificato dalla NFPA (CESCP) e autore di numerosi articoli e libri di attualità, per esplorare il suo punto di vista su come i detergenti speciali migliorino la sicurezza dei DPI e favoriscano la conformità alle normative.

D. Benvenuto, Randy. Puoi fornirci qualche informazione di base sulla tua esperienza e competenza?

R. Sì, certo. Opero nel settore elettrico da oltre quarant’anni. Ho imparato il mestiere dell’elettricista lavorando come elettricista sui sottomarini nucleari della Marina degli Stati Uniti. Da lì ho iniziato a lavorare in centrali elettriche, locomotive ferroviarie, stabilimenti di produzione e mi sono occupato di impianti elettrici industriali pesanti. Ho iniziato a occuparmi di formazione degli elettricisti più di vent’anni fa. Sono un professionista certificato in materia di conformità alla sicurezza elettrica tramite la NFPA e certificato come ispettore elettrico tramite il National Construction Code Council. Sono l’autore del libro di testo “Commercial and Industrial Wiring” e di numerosi articoli sull’elettricità.

D. Sei davvero una fonte inesauribile di conoscenze su un ampio spettro di questioni relative alla sicurezza elettrica, ma noi vogliamo concentrarci sull’argomento specifico della pulizia dei DPI. Lo scorso maggio hai pubblicato un articolo su EC&M intitolato “Five Steps for Creating an Electrically Safe Work Condition” (Cinque passaggi per creare condizioni di lavoro elettricamente sicure). In generale, ritieni che i detergenti speciali per prodotti in gomma svolgano un ruolo importante nel “Passaggio 2: Selezionare e ispezionare i DPI”?

R. Sì, assolutamente. I prodotti in gomma isolante rappresentano l’ultima linea di difesa contro gli shock elettrici. Non indossiamo guanti o manicotti isolati per entrare intenzionalmente in contatto con terminali sotto tensione. I guanti servono nel caso in cui questo accada, per essere protetti. Quindi, i prodotti in gomma sono davvero l’ultima linea di difesa. Se un qualsiasi oggetto isolato in gomma fa passare l’aria, fa passare anche l’elettricità. Pertanto, un’ispezione accurata prima dell’uso per individuare eventuali difetti, ad esempio aperture delle dimensioni di un foro di spillo nella gomma, non è solo necessaria, è fondamentale. E come si fa a ispezionare qualcosa che non si può vedere? Non si può! Per prima cosa è necessaria la pulizia.

Sfortunatamente, sul posto di lavoro sono presenti molti contaminanti di diversa natura. Prodotti chimici, oli idraulici, solventi e perfino alcune lozioni per le mani possono contaminare i nostri guanti. Questi contaminanti potrebbero non essere nemmeno visibili sulla gomma, ma possono nascondere difetti come piccole aperture e scolorimenti. I nostri prodotti in gomma isolante, essendo appunti in gomma, sono soggetti a deterioramento da prodotti a base di petrolio come quelli che ho appena menzionato. Quindi, oltre a preoccuparci di ispezionare i difetti dei prodotti in gomma, dobbiamo preoccuparci di rimuovere qualsiasi contaminazione che possa deteriorare la qualità della gomma.

Quindi la domanda è: “Quali prodotti dovrei usare per pulire i prodotti in gomma?” Le raccomandazioni dei produttori possono variare da “Usare acqua e sapone neutro” a “Usare un detersivo delicato senza candeggina” o indicare un marchio specifico di detergente. Non so quale sia la migliore marca di “sapone delicato”, se ce n’è una. Perciò, dobbiamo cercare un prodotto che pulisca in modo eccellente la gomma, non lasci residui e non la danneggi. Questi requisiti di base sono specificati nella norma ASTM F496, “Standard Specification for In-Service Care of Insulating Gloves and Sleeves” (Specifiche standard per la cura in servizio di guanti e maniche isolanti). Abbiamo quindi bisogno di un detergente per prodotti in gomma di buona qualità, non solo per motivi di conformità, ma anche per garantire che l’ultima linea di difesa funzioni al meglio.

D. Quindi, possiamo affermare con certezza che i DPI puliti aiutano a ridurre il rischio di lesioni e morte causate da arco elettrico o scosse elettriche?

R. Sì, sicuramente. La conduzione nei prodotti in gomma è sempre stata una preoccupazione. Eseguire un’ispezione inadeguata dei prodotti in gomma è un modo per procurarsi dei guai. Mantenere la pulizia è un passo importante nelle nostre pratiche di lavoro sicure dal punto di vista elettrico.

D. In che misura l’arco elettrico e i limiti di shock delle distanze di avvicinamento limitate e ristrette sono influenzati da DPI puliti e funzionanti?

R. Beh, i numeri dei limiti in sé non sono influenzati da quello che indossi o dalle sue condizioni. Il nostro compito è comprendere e rispettare tali limiti numerici e garantire che tutti i nostri DPI soddisfino i requisiti per oltrepassarli. Vorrei spiegare i diversi limiti.

Il “limite dell’arco elettrico” è la distanza dalle parti sotto tensione alla quale si iniziano a subire ustioni di secondo grado in caso di arco elettrico. Indossiamo indumenti protettivi contro gli archi elettrici a livelli di energia incidente pari o superiori a quelli previsti per proteggere il nostro corpo da queste ustioni. Anche le mani devono essere protette. I guanti di gomma con voltaggio nominale e protezioni in pelle sono considerati una protezione adeguata contro le ustioni causate dall’arco elettrico. Ovviamente, nessuno di questi DPI, compresa la gomma, deve contenere contaminanti infiammabili come olio o grasso. In caso contrario, è molto probabile che il lavoratore riporti ustioni.

I prodotti in gomma con tensione nominale forniscono protezione contro gli shock. La “distanza di avvicinamento limitato” è la distanza da una parte sotto tensione in cui si ritiene che esista un rischio di scossa elettrica. Ad esempio, la distanza di avvicinamento limitato per un sistema a 480 volt è di 42 pollici. La “distanza di avvicinamento limitato” è di dodici pollici a 480 volt. Qualsiasi oggetto posto entro quel limite di dodici pollici deve essere isolato. Ciò include non solo utensili e tester, ma anche le mani. Quindi, se dobbiamo fare qualcosa di abbastanza semplice, come misurare la tensione, dobbiamo indossare guanti di gomma adatti alla tensione specificata. Se le nostre braccia oltrepassano la distanza di avvicinamento limitato, come accade di solito a tensioni più elevate, poiché il limite si estende ulteriormente con livelli di tensione più elevati, allora potremmo aver bisogno di manicotti di gomma adatti alla tensione nominale oltre ai guanti.

D. Quindi, contatto non avviene solo toccando parti sotto tensione con le mani guantate, ma anche con terminali sotto tensione con cavi di test o utensili isolati. Queste azioni sono sicure solo con DPI puliti e integri?

R. Certamente. Le problematiche relative al contatto includono elementi quali la posizione dei cavi di test sui terminali sotto tensione, è un’affermazione tratta direttamente dalla norma NFPA 70E per la sicurezza elettrica sul posto di lavoro. La protezione del personale non si limita a un singolo atto di sicurezza o a un singolo dispositivo di protezione individuale. Deve funzionare tutto, come un’unica catena. Se c’è un anello della catena che non funziona, possono verificarsi dei problemi. Naturalmente, i lavoratori sono formati per saper distinguere le parti sotto tensione da quelle senza tensione e mettere in atto pratiche di lavoro sicure. Quando si utilizzano i cavi di test, le punte delle dita sono molto, molto vicine alle parti sotto tensione. Un movimento involontario può causare un contatto accidentale con il terminale o con la parte sotto tensione. Il guanto di gomma isolante è quello che impedisce la scossa elettrica.

D. Quanto sono frequenti gli infortuni dovuti alla manutenzione non corretta dei DPI? Sono disponibili dati o risorse sull’argomento?

R. Purtroppo non saprei dire dove vengano conservate tali statistiche. È l’ente che si occupa degli infortuni sul lavoro (Bureau of Labor Statistics, BLS) che tiene traccia dei dati relativi agli incidenti causati da elettricità. Sappiamo, tuttavia, che nel 2020 si sono verificati 126 decessi dovuti a cause elettriche sul lavoro e circa 2.000 feriti. Sebbene il BLS li analizzi in base al settore e alla classificazione dei lavoratori, non ho visto nulla di specifico sui DPI difettosi. Tuttavia, sappiamo che se i prodotti in gomma sono opportunamente classificati, puliti, ispezionati e utilizzati correttamente, è possibile evitare la maggior parte degli incidenti mortali dovuti a cause elettriche.

D. C’è qualche aneddoto che vorresti condividere sulla sicurezza dei prodotti in gomma?

R. E come no! Anche se è sempre imbarazzante guardarsi indietro. Come dicevo, ho iniziato la mia carriera nel servizio sottomarino della Marina, negli anni ’70. L’OSHA era appena entrato in vigore e le poche norme di sicurezza elettrica che avevamo a quel tempo erano inadeguate. Ad esempio, per i nostri tredici elettricisti avevamo un solo paio di guanti di gomma classificati come adatti alle parti sotto tensione. Per poterli indossare più facilmente ci abbiamo messo dentro del borotalco. Solo dopo diversi anni scoprimmo che il borotalco che avevamo utilizzato conteneva prodotti a base di petrolio che deteriorano la gomma. Ci fu un episodio di scossa elettrica molto grave quando una persona con cui stavo lavorando entrò in contatto con una barra sotto tensione da 480 volt nella parte posteriore di un quadro elettrico. Ovviamente, la manutenzione inadeguata e l’uso improprio dei guanti non offrirono protezione.

Molto più recentemente, stavo eseguendo un audit di lavoro sul campo richiesto dallo standard NFPA 70E. Stavo osservando un giovane elettricista che ispezionava il suo DPI prima di salire su un palo per lavorare su un alimentatore da 480 volt sotto tensione. Era molto competente e appassionato al suo lavoro. Quando tirò fuori i guanti di gomma classificati per i contatti con parti sotto tensione per ispezionarli, notai che il colore dei guanti era giallo, il che andava bene, ma erano molto, molto sporchi. Quando eseguì il test dell’aria sui guanti, ritenni che la procedura utilizzata per verificare la presenza di perdite non fosse soddisfacente. Gli chiesi di darmi i guanti per potergli mostrare le tecniche di ispezione corrette. Gli feci notare che le aree sporche impedivano un’adeguata ispezione visiva, ma da quello che potei vedere non c’era nulla di anomalo. Quando feci il test dell’aria, trovai subito una piccola fessura nell’area di lavoro del guanto. Un terribile incidente che aspettava solo di accadere. Abbiamo chiamato il supervisore e gli abbiamo chiesto di portargli un paio di guanti nuovi.

D. Un detergente di qualità per articoli in gomma elimina il rischio di tracciamento, ma può anche rivelare danni nascosti su un utensile che dovrebbe essere rimosso dal servizio per essere sottoposto a riparazione o sostituzione. Quale di questi rischi legati ai DPI è più diffuso e importante oppure, secondo te, è rilevante?

R. Bella domanda. Quando si tratta di utensili, vale quanto detto per i prodotti in gomma. La contaminazione consente sia il tracciamento che il mascheramento dei danni. Lo scopo principale degli utensili manuali isolati è quello di impedire la formazione di un arco elettrico nel caso in cui l’utensile dovesse cadere o in qualche modo dovesse trovarsi tra due terminali sotto tensione contemporaneamente. Gli utensili manuali isolati danneggiati devono solitamente essere distrutti e non è consentito ripararli o rimetterli a nuovo. Il tracciamento su un utensile manuale può causare un arco elettrico. Per gli interventi sugli impianti elettrici non è possibile utilizzare utensili isolati sporchi.

D. I programmi di formazione sulla sicurezza coprono adeguatamente la corretta pulizia e ispezione dei prodotti in gomma?

R. Penso che la maggior parte dei programmi di formazione facciano un buon lavoro. Ovviamente alcuni sono migliori di altri. Trovo che gli istruttori siano competenti ed esperti sull’argomento. Mi piace sempre indirizzare i lavoratori verso le procedure di ispezione degli standard ASTM. Ritengo che rivedere i requisiti di pulizia, ispezione e manutenzione siano sempre argomenti interessanti per le riunioni di cantiere sulla sicurezza. Naturalmente, si può sempre migliorare e gli istruttori si sforzano di farlo.

D. Alcuni potrebbero interpretare le norme di sicurezza come se richiedessero solo l’ispezione di routine dei DPI, ritenendo che la pulizia sia necessaria solo a seguito dell’ispezione. Ma per scoprire danni nascosti come tagli e incisioni, la pulizia non dovrebbe essere effettuata prima dell’ispezione?

R. Questo è esattamente ciò che dicono le norme: “Ispezionare quotidianamente.” Abbiamo già abbastanza preoccupazioni sul lavoro. Se i nostri DPI siano adeguati o meno non è un aspetto a cui dovremmo pensare quando svolgiamo lavori elettrici. È giusto effettuare un controllo giornaliero prima dell’uso. Sono troppe le situazioni che possono danneggiare i DPI tra un utilizzo e l’altro. Sì, vanno ispezionati tutti i giorni.

D. Pensi che la consapevolezza dell’esistenza di detergenti specializzati sia sufficientemente diffusa? Questi prodotti e procedure di sicurezza vengono applicati regolarmente oppure è necessaria una formazione più approfondita?

R. Sicuramente non c’è abbastanza consapevolezza. Lo standard nelle riunioni in classe e sulla sicurezza è “Usare acqua e sapone neutro”. Penso che questo sia stato il mantra per molti, molti anni. Dopotutto, è quello che ci hanno detto di usare i produttori. Vorrei che ci fossero più produttori che consigliano prodotti che soddisfano determinati standard ASTM, come l’ASTM F496. Utilizziamo già detergenti speciali per utensili sotto tensione, come le aste isolanti. Lo stesso vale anche per i prodotti in gomma con voltaggio nominale, tra cui guanti, manicotti, coperte, tubi flessibili e l’isolamento su superfici di protezione temporanea.

D. Per quanto riguarda la pulizia e l’ispezione dei DPI, nei vostri programmi di formazione fate riferimento al rispetto delle norme di sicurezza? E se sì, vi concentrate sulle norme IEEE, OSHA, NEC o NESC? Su quali codici specifici insistete?

R. Sì, trattiamo sempre i requisiti di conformità. La norma NFPA 70E per la sicurezza elettrica sul posto di lavoro è quello più utilizzato per la formazione in quanto è il più completo. Si tratta di una guida pratica per conformarsi ai requisiti elettrici OSHA per l’industria in generale. La norma 70E richiede che i DPI siano mantenuti in condizioni sicure, pulite e affidabili. La norma richiede inoltre un’ispezione giornaliera prima dell’uso.

D. Per pulire i DPI è possibile utilizzare diversi solventi comuni, ma molti di essi sono incompatibili con i prodotti in gomma e possono causare danni gravi e potenzialmente pericolosi. Si dovrebbero usare solo detergenti formulati appositamente per prodotti in gomma. C’è sufficiente consapevolezza nel settore su questo problema? I programmi di formazione sulla sicurezza affrontano questo problema?

R. No. La mia opinione è che la maggior parte, se non tutti i programmi di formazione a cui ho partecipato, non dispongono di informazioni adeguate sull’importanza e sui metodi di pulizia dei prodotti in gomma con voltaggio nominale. Leggo molto sulla sicurezza elettrica, visito fiere e guardo contenuti video. Le informazioni non sono immediatamente disponibili. Dobbiamo impegnarci di più per diffondere le procedure e i metodi di pulizia e ispezione. I formatori vogliono avere a disposizione i contenuti tecnici più recenti e insegnare le migliori prassi del settore. Dobbiamo sempre impegnarci a fare del nostro meglio per proteggere i lavoratori.

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Risorse correlate:

Barnett R. 2022. Five Steps for Creating an Electrically Safe Work Condition

Dahlke S. e Fredericks T. 2006. Cleaning Rubber Goods for Safety: https://www.utilityproducts.com/safety/article/16003887/cleaning-rubber-goods-for-safety