Nettoyage des équipements en caoutchouc à des fins de sécurité

Publié initialement dans Utility Products d’août 2006

Une compagnie d’électricité a récemment eu une grosse surprise en testant un nettoyant spécialement formulé pour les articles en caoutchouc sur le câble de pontage d’une ligne sous tension.  Le nettoyant pour articles en caoutchouc Type RBG de Polywater® a révélé, dissimulés sous la surface salie et noircie, des dommages potentiellement dangereux causés par des brûlures et des coupures. L’équipement défaillant a été retiré pour éviter toute possible blessure.

Retirer la crasse, faire apparaître les dégâts

Sur le terrain, les articles en caoutchouc sont soumis à rude épreuve. L’accumulation de saleté et de poussière noircit le matériel. Tout changement d’aspect est un avertissement que le caoutchouc peut avoir perdu ses propriétés d’isolation électrique. Les équipements de protection en caoutchouc doivent être inspectés pour détecter tout problème qui pourrait compromettre leur intégrité. Mais un noircissement causé par la saleté peut masquer les dégâts. Les abrasions, les brûlures, les coupures et les entailles légères sont particulièrement difficiles à repérer sur des éléments en caoutchouc sales. Le meilleur moyen de ne pas courir de risque consiste à effectuer régulièrement un nettoyage avant chaque inspection.

Un large éventail de dégâts possibles

Les éléments de protection en caoutchouc ne sont pas utilisés dans des environnements immaculés. Le caoutchouc est un matériau souple particulièrement sensible aux dommages physiques et chimiques. Les dommages peuvent être causés par des coupures dues à l’utilisation d’outils tranchants, par des perforations dues à des éclats de bois et des fils de fer barbelés, par des dégradations dues à des produits chimiques comme du fluide hydraulique ou des engrais agricoles, et bien plus encore.

Des rayures et éraflures sont généralement causées lorsque le caoutchouc entre en contact avec une surface rugueuse et abrasive. Ces dégâts peuvent évoquer l’aspect grainé du cuir. Les entailles, les accrocs, les griffures ou les coupures sont généralement causés par des objets tranchants comme des couteaux ou des outils pointus, par les bords tranchants d’appareils électriques, par du fil de fer barbelé, par des agrafes ou encore par des éclats de bois. Ces dommages sont particulièrement évidents, et ils sont exacerbés lorsque le caoutchouc est soumis à des contraintes comme l’étirement. Les perforations se produisent lorsque des objets pointus traversent toute l’épaisseur du caoutchouc. L’incrustation de corps étrangers peut faire apparaître comme de petites bosses dans le caoutchouc. Les déchirures font référence au fait que le caoutchouc se sépare en plusieurs parties, généralement au niveau des bords. Elles se créent lorsque le caoutchouc fait l’objet d’une forte traction.

D’autres types de dommages sont le résultat de fuites électriques entraînant l’apparition de nervures dans l’isolant, ainsi que de dégradations chimiques. Les nervures et les défaillances de l’isolant résultent d’une fuite excessive de courant électrique sur la surface du caoutchouc. Les craquelures dues à l’ozone, une série de fractures entrelacées qui commencent aux points de contrainte, sont causées par une exposition constante aux éléments. Les craquelures liées à l’âge ressemblent aux fissures de la céramique émaillée et elles s’aggravent au fil du temps. Elles sont généralement causées par l’exposition au soleil et à l’ozone de l’atmosphère, et prennent naissance dans les zones sous contrainte du caoutchouc. Les zones dures et les zones molles sont généralement créées suite à un contact avec de la chaleur, des huiles ou des produits chimiques.

Rouler le caoutchouc

Le Guide pour l’inspection visuelle des produits de protection électrique en caoutchouc (« Guide for Visual Inspection of Electrical Protective Rubber Products ») de la norme ASTM F1236 présente les techniques de contrôle visuel des produits en caoutchouc utilisés pour la protection électrique. La méthode privilégiée pour l’inspection avant chaque utilisation consiste à rouler doucement toute la surface. En pressant légèrement la surface extérieure et intérieure du caoutchouc, on peut mettre en évidence les irrégularités résultant des dommages décrits plus haut. Pour les gants et les protège-bras, pincez et roulez soigneusement le caoutchouc. Une fois la surface extérieure soigneusement contrôlée, continuez l’inspection en retournant le gant et en roulant sa surface intérieure. Ne laissez jamais un gant ou un protège-bras retourné. Pour ce qui est des tapis, posez-les sur une surface propre et plate et roulez-les de façon serrée, en commençant par un coin. Les tuyaux souples peuvent être inspectés en pliant lentement deux extrémités du tuyau vers le bas, ce qui force la fente à s’ouvrir pour une meilleure inspection. Travaillez ainsi sur toute la longueur du tuyau pour un contrôle approfondi. Les gants peuvent être gonflés manuellement pour vérifier la présence éventuelle de perforations et de petites déchirures. Il est important de ne pas trop les gonfler.

Pourquoi procéder au nettoyage ?

La norme ASTM F1236 recommande en outre un bon éclairage et un nettoyage minutieux avant chaque inspection et chaque utilisation. Les éléments de protection en caoutchouc sont souvent contaminés par diverses salissures telles que de la créosote, de la résine de pin, de l’antirouille, du carbone, des poussières, de la graisse et des huiles. Ces contaminations noircissent la surface du caoutchouc, ce qui masque sa vraie couleur. Dans le pire des cas, les contaminants recouvrent des coupures, des brûlures, des petites entailles et des trous. Le nettoyage de la surface en caoutchouc permet de faire apparaître des dommages qui, autrement, resteraient invisibles.

Il est donc recommandé de procéder à un nettoyage régulier. Cela permet de préserver l’intégrité de la ligne électrique et d’augmenter la durée de vie de l’équipement. Certains contaminants sont moins évidents et ne sont pas visibles sur les éléments en caoutchouc. Les résidus secs d’engrais, d’herbicides et de pesticides sont invisibles, mais dégradent le caoutchouc. La plupart des caoutchoucs de protection sont conçus pour résister aux ultraviolets, à l’ozone et aux substances oxydantes, mais ils ont tendance à être sensibles aux dommages chimiques. La dégradation par divers contaminants tels que l’huile et la graisse peut provoquer des zones dures ou molles et accélérer le vieillissement. D’autres contaminants sont conducteurs, notamment lorsqu’ils sont associés à une forte humidité provenant de la pluie, de la neige ou de l’air ambiant.

Le nettoyage redonne également au matériel électrique sa couleur d’origine, généralement un jaune ou un orange brillant. Il est essentiel que les câbles de pontage soient propres et bien visibles pour les équipes chargées de la maintenance électrique et de l’élagage de la végétation. Il est particulièrement important lors des travaux effectués suite à une tempête de pouvoir faire la différence entre le matériel électrique et les branches accrochées aux lignes.

Trouver le nettoyant approprié

Bien qu’ils puissent éliminer efficacement la saleté, les nettoyants industriels et les solvants puissants peuvent également endommager le caoutchouc de protection. Les distillats ou hydrocarbures de pétrole, le kérosène et les terpènes comme le d-limonène sont à éviter. D’autres solvants couramment ajoutés aux dégraissants en phase aqueuse, tels que les éthers de glycol, peuvent également dégrader les propriétés protectrices du caoutchouc. Il ne faut pas que les résidus du nettoyant modifient l’intégrité physique et les propriétés isolantes du caoutchouc. Les nettoyants doivent être testés pour évaluer leur compatibilité avec divers types de composés de caoutchouc selon les normes ASTM D471 et ASTM F496-99 afin de garantir leur compatibilité et l’intégrité diélectrique.

Un nettoyant efficace pour les articles en caoutchouc doit être facile à utiliser. Il doit éliminer avec un minimum d’« huile de coude » les saletés grossières et les contaminants typiques que l’on rencontre lors de travaux sur les lignes électriques. Le RBG, un nettoyant doux au pH neutre, a toutes les chances d’être utilisé régulièrement. Des choix de formats pratiques tels que le flacon pulvérisateur RBG-35LR et le distributeur de lingettes pré-imprégnées RBG-D72 encouragent également une utilisation régulière.

Le nettoyant pour articles en caoutchouc de Polywater® est compatible avec les matières plastiques et les élastomères. Essais réalisés selon l’essai de trempage décrit dans la norme ASTM D471 « Standard Test Method for Rubber Property-Effect of Liquids » (Méthode d’essai normalisée pour déterminer l’effet des liquides sur les propriétés du caoutchouc). L’immersion affecte davantage les matériaux sensibles que le contact superficiel avec un pulvérisateur ou une lingette.

Essais sur les équipements de protection

Le nettoyant pour articles en caoutchouc Polywater a été envoyé à un laboratoire indépendant agréé NAIL® for PET (North American Independent Laboratories for Protective Equipment Testing) pour être testé conformément à la norme ASTM F496 « Standard Specification for In-Service Care of Insulating Gloves and Sleeves » (Spécification pour l’entretien en cours de service des gants et protège-bras isolants). Les gants et les protège-bras sont d’abord lavés et séchés au laboratoire d’essai. Les articles sont ensuite gonflés et soigneusement inspectés pour vérifier l’absence de coupures, de déchirures, de perforations, d’éraflures, d’abrasions ou de tout autre état qui pourrait nuire à l’intégrité diélectrique de l’article. Si l’un de ces problèmes est présent, l’article échoue à l’inspection visuelle. Il est alors rejeté et immédiatement rendu inutilisable. Les gants, protège-bras et tapis sont également soumis à un essai électrique comme indiqué par la « classification » de l’article et par les normes ASTM et OSHA (au maximum 40 kV c.a.). Là encore, tout article défaillant lors de l’essai électrique est rejeté.

Quand propreté est synonyme de sécurité

Nettoyez et inspectez vos articles de protection en caoutchouc avant chaque tâche. Un caoutchouc propre est plus facile à inspecter et offre une meilleure visibilité du matériel électrique sur le terrain. Un nettoyage régulier avec le nettoyant pour articles en caoutchouc RBG prolonge la durée de vie et l’efficacité des articles de protection en caoutchouc, et est indispensable pour assurer la sécurité électrique.

Sheri Dahlke est directrice technique et Tom Fredericks est directeur général/VP États-Unis et Canada – Directeur du développement commercial mondial de la division électrique de Polywater.

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