El papel de los limpiadores especiales en la seguridad de los EPP: Preguntas y respuestas con Randy Barnett, un profesional en seguridad eléctrica certificado por la NFPA (CESCP)

Los artículos de caucho sucios, como guantes, cables puente, mantas y mangas, se contaminan con distintos tipos de suciedad que, con el tiempo, pueden generar trazado eléctrico y condiciones de inseguridad. Los contaminantes también pueden ocultar daños físicos como mellas, cortes y grietas que son igualmente peligrosos para los trabajadores. Estos contaminantes incluyen savia de árboles, pesticidas, aerosoles contra insectos, protectores solares, suciedad, polvo, sal de carretera, excrementos de aves, aceites corporales, creosota, fertilizantes, grasas de hidrocarburos, etc. La norma IEEE 978 recomienda la inspección cotidiana de los equipos en línea energizada para mitigar los riesgos.

En esta tanda de preguntas y respuestas, Polywater conversa con Randy Barnett, un profesional en seguridad eléctrica certificado por la NFPA (CESCP) y autor de diversos artículos y libros de actualidad, para conocer su punto de vista sobre cómo los limpiadores especiales mejoran la seguridad de los EPP y ayudan a cumplir con las regulaciones.

P. Bienvenido, Randy. ¿Puede hablarnos un poco sobre su experiencia y conocimientos?

R. Sí, gracias. Llevo más de cuarenta años en la industria eléctrica. Aprendí el oficio de electricista en el servicio de submarinos nucleares de la Marina de los Estados Unidos. De ahí pasé a trabajar en centrales eléctricas, ferrocarriles, plantas de fabricación y en la construcción eléctrica industrial pesada. Hace más de veinte años que me dedico a la capacitación de electricistas. Soy profesional en seguridad eléctrica certificado por la NFPA y estoy certificado como inspector eléctrico por el National Construction Code Council. Soy autor del libro de texto “Commercial and Industrial Wiring” y de varios artículos sobre electricidad.

P. Usted es una fuente de conocimientos sobre un amplio espectro de cuestiones de seguridad eléctrica, pero queremos centrarnos en el tema específico de la limpieza de los EPP. El pasado mes de mayo publicó un artículo en EC&M titulado “Five Steps for Creating an Electrically Safe Work Condition” (Cinco pasos para crear unas condiciones de trabajo eléctricamente seguras). En términos generales, ¿los limpiadores especiales para artículos de caucho desempeñan un papel en su “Paso 2: Seleccionar e inspeccionar los EPP”?

R. Sí, claro. Los artículos de caucho aislantes son la última línea de defensa contra las lesiones por descarga eléctrica. No usamos guantes o mangas aislantes con clasificación de voltaje para entrar en contacto intencionadamente con terminales en líneas energizadas. Los guantes son “por si acaso” lo hace, estará protegido. Entonces, los artículos de caucho son realmente esa última línea de defensa. Si cualquier producto de caucho aislante pierde aire, dejaría pasar la electricidad. Por lo tanto, no solo es necesario, sino también fundamental, realizar una inspección adecuada antes del uso en busca de elementos discrepantes, como aberturas del tamaño de agujeros de alfiler en el caucho. ¿Y cómo se inspecciona algo que no se ve? ¡No se puede! Primero es necesario limpiar.

Lamentablemente, hay muchos contaminantes distintos en el lugar de trabajo. Los productos químicos, los aceites hidráulicos, los solventes e incluso ciertas lociones para manos pueden contaminar los guantes. Es posible que estos contaminantes ni siquiera se puedan ver en el caucho, pero pueden ocultar defectos como pequeñas aberturas y decoloración. Nuestros productos de caucho aislante, al estar hechos de caucho, están sujetos al deterioro de productos derivados del petróleo como los tipos que acabo de mencionar. Así que, además de preocuparnos por revisar los productos de caucho en busca de defectos, debemos intentar eliminar cualquier contaminación que pueda deteriorar la calidad del caucho.

La pregunta es: “¿Qué productos debo utilizar para limpiar mis artículos de caucho?”. Las recomendaciones de los fabricantes pueden ir desde “Usar agua y jabón suave” hasta “Usar un detergente suave sin blanqueador”, o un producto de marca específica. No sé qué marca de “jabón suave” es la mejor, si es que hay alguna. Lo que tenemos que hacer es buscar un producto que haga un excelente trabajo de limpieza del material de caucho, que no deje residuos y que no cause daños al caucho. Estos requisitos básicos se especifican en la norma ASTM F496, “Standard Specification for In-Service Care of Insulating Gloves and Sleeves” (Especificación para el cuidado en el servicio de guantes y mangas aislantes). Entonces, necesitamos un limpiador de productos de caucho de buena calidad no solo para cumplir con la normativa, sino para garantizar que la última línea de defensa funcione de la mejor forma.

P. Entonces, ¿es seguro decir que un EPP limpio ayuda a reducir el riesgo de lesiones y muerte por arco eléctrico o descarga eléctrica?

R. Claro que sí. El trazado que traspasa los productos de caucho siempre ha sido un problema. Si no se inspecciona adecuadamente los productos, se puede tener problemas. Mantenerlos limpios es fundamental para nuestras prácticas de trabajo seguro con la electricidad.

P. ¿En qué medida se ven afectados el arco eléctrico y los límites de descarga eléctrica de las distancias de aproximación limitadas y restringidas que ofrece un EPP limpio y en funcionamiento?

R. Bueno, los números límite en sí no se ven afectados por lo que se lleve puesto o por el estado en que se encuentre. Nuestro trabajo consiste en comprender y respetar esos números límite y asegurarnos de que todos nuestros EPP cumplen con los requisitos para entrar en esos límites. Permítanme explicarles cada límite.

El “límite del arco eléctrico” es la distancia de las partes energizadas en la que empezamos a sufrir quemaduras de segundo grado si se produce un arco eléctrico. Usamos ropa clasificada para arco eléctrico a los niveles de energía incidente o superiores a los previstos para proteger nuestros cuerpos de estas lesiones por quemaduras. También es necesario protegernos las manos. Los guantes de caucho con protectores de cuero y clasificación de voltaje se consideran una protección adecuada contra las quemaduras que provoca el arco eléctrico. Obviamente, ninguno de estos EPP, incluido el caucho, puede tener contaminantes inflamables como aceite o grasa. De lo contrario, es muy probable que el trabajador acabe sufriendo quemaduras.

Los artículos de caucho con clasificación de voltaje proporcionan protección contra descargas eléctricas. El “límite de aproximación” es la distancia desde una pieza energizada en la que se considera que existe peligro de descarga eléctrica. Por ejemplo, el límite de aproximación para un sistema de 480 voltios es de 42 pulgadas. El “límite de aproximación restringida” es de doce pulgadas a 480 voltios. Cualquier objeto que se recoja dentro de ese límite de doce pulgadas debe estar aislado. Esto incluye no solo las herramientas y los cables de prueba, sino también nuestras manos. Por lo tanto, si vamos a hacer algo bastante sencillo, como tomar una lectura de tensión, debemos llevar guantes de caucho con clasificación de voltaje. Si los brazos van a entrar en el límite de aproximación restringida, como es habitual con tensiones más altas, ya que el límite se extiende más con niveles de tensión más altos, entonces es posible que necesitemos mangas de caucho con clasificación de voltaje, además de los guantes.

P. Por lo tanto, se entiende por entrar en contacto no solo tocar partes energizadas con las manos con guantes, sino que se incluyen las terminales energizadas con cables de prueba o herramientas aisladas. ¿Estas acciones sólo son seguras con un EPP limpios y sin daños?

R. Claro. La parte de la discusión sobre la toma de contacto incluye elementos como la colocación de cables de prueba en terminales energizadas es una afirmación extraída de la norma NFPA 70E sobre seguridad eléctrica en el lugar de trabajo. La protección del personal implica algo más que un acto seguro o un EPP. Todo debe funcionar como una cadena. Si falla algún eslabón, pueden surgir problemas. Claro, los trabajadores reciben capacitación para reconocer las partes energizadas de las desenergizadas y sobre cómo realizar prácticas de trabajo seguras. Cuando se utilizan puntas de prueba, las yemas de los dedos están muy, muy cerca de piezas energizadas. Un movimiento involuntario puede hacer que, sin querer, entre en contacto con esa terminal o pieza energizada. El guante de caucho aislante es lo que evita, entonces, las descargas eléctricas.

P. ¿Cuán frecuentes son las lesiones debidas a un mantenimiento inadecuado de los EPP? ¿Hay datos o recursos disponibles sobre el tema?

R. Lamentablemente, no conozco ningún lugar donde se lleven esas estadísticas. La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) es la que lleva la cuenta de los datos sobre lesiones eléctricas. Sabemos, sin embargo, que en 2020 se produjeron 126 muertes por electricidad en el trabajo y unas 2,000 lesiones por electricidad. Aunque la BLS analiza estos datos por industria y clasificación de los trabajadores, no he visto nada específico sobre EPP defectuosos. Sin embargo, sabemos que si los equipos de caucho se limpian e inspeccionan adecuadamente y se utilizan de manera correcta, pueden evitarse la mayoría de las muertes por electricidad.

P. ¿Puede compartir con nosotros alguna historia o anécdota sobre productos de caucho inseguros?

R. ¡Sí, claro! Siempre da un poco de vergüenza las cosas que hacíamos antes. Como ya comenté, empecé mi carrera en el servicio naval de submarinos, y eso fue en los años setenta. La OSHA acababa de crearse y las pocas normas de seguridad eléctrica que teníamos entonces eran inadecuadas. Por ejemplo, para nuestros trece electricistas disponíamos de un juego de guantes de caucho con clasificación de voltaje. Para que los guantes fueran cómodos de usar, les poníamos talco para bebés en el interior. Años más tarde nos dimos cuenta que el talco para bebés que utilizábamos contenía productos derivados del petróleo que deterioran el caucho. Tuvimos un incidente muy grave cuando una persona con la que trabajaba tocó con la mano una barra colectora de 480 voltios en la parte trasera de una aparamenta eléctrica. Obviamente, el mantenimiento inadecuado y el uso incorrecto de los guantes no le brindaron protección.

Hace poco estaba realizando una auditoría de trabajo de campo exigida por la norma NFPA 70E. Estaba observando a un liniero joven que revisaba su EPP antes de subir a un poste para trabajar en un alimentador energizado de 480 voltios. Tenía mucho conocimiento y pasión por su trabajo. Cuando sacó sus guantes de caucho con clasificación de voltaje para revisarlos, me di cuenta de que el color de los guantes era amarillo, lo cual estaba bien, pero estaban muy, muy sucios. Cuando realizó la prueba de aire en los guantes, no quedé satisfecho con el procedimiento que utilizó para comprobar las fugas. Le pedí los guantes para poder mostrarle las técnicas de inspección adecuadas. Le demostré que las zonas sucias impedían una inspección visual adecuada; pero no encontré nada malo en ellos por lo que pude ver. Cuando hice la prueba del aire, encontré fácilmente una pequeña hendidura en la zona de trabajo del guante. Podría haber ocurrido un accidente. Llamamos y le pedimos al supervisor le trajera un par nuevo.

P. Un limpiador de artículos de caucho de buena calidad elimina la posibilidad de trazado eléctrico, pero también puede revelar daños ocultos en una herramienta que debe retirarse del servicio para poder reacondicionarla o sustituirla. ¿Cuál de estos riesgos de los EPP es más frecuente y relevante, o tiene importancia en su opinión?

R. Buena pregunta. En cuanto a las herramientas, ocurre lo mismo que con los artículos de caucho de los que acabamos de hablar. La contaminación permite el trazado eléctrico y oculta los daños. El objetivo principal de las herramientas manuales con revestimiento aislante es evitar que se produzca un arco eléctrico en caso de que se le caiga la herramienta o la ponga en contacto con dos terminales energizadas al mismo tiempo. Normalmente, las herramientas manuales con revestimiento aislante dañadas se deben destruir y no se pueden reparar o reacondicionar. El trazado eléctrico que pasa a través de una herramienta manual puede provocar un arco eléctrico. Las herramientas con revestimiento aislante sucias no son una opción para los trabajos eléctricos.

P. ¿Los programas de capacitación en seguridad abarcan correctamente el tema de la limpieza e inspección adecuadas de los artículos de caucho?

R. Creo que la mayoría de los programas de capacitación hacen un buen trabajo. Claro que hay algunos mejores que otros. Creo que los instructores son expertos en el tema. Siempre me gusta señalarles a los trabajadores los procedimientos de inspección de las normas ASTM para que los conozcan. Creo que repasar los requisitos de limpieza, inspección y mantenimiento siempre es un buen tema para las reuniones informales de seguridad. Por supuesto, siempre podemos aprender más, y los buenos instructores se esfuerzan por hacerlo.

P. A veces se interpreta que las regulaciones de seguridad requieren solo una inspección de rutina de los EPP y que la limpieza solo es necesaria a partir de una inspección. Pero para descubrir daños ocultos, como mellas y cortes, ¿no debería realizarse la limpieza antes de la inspección?

R. Eso es justo lo que dicen las normas: “Inspeccionar a diario”. Ya tenemos bastante de qué preocuparnos en el trabajo. Si nuestro EPP es adecuado o no, no es algo en lo que tengamos que estar pensando cuando realizamos trabajos eléctricos. La inspección diaria antes del uso tiene mucho sentido. Pueden ocurrir demasiadas cosas que dañen los EPP entre un uso y otro. Sí, hay que revisarlos todos los días.

P. ¿Cree que hay suficiente conocimiento sobre la existencia de los limpiadores especiales? ¿Estos productos y procedimientos de seguridad se utilizan habitualmente o se necesita más capacitación?

R. Definitivamente no hay suficiente conocimiento. La norma en el aula y en las reuniones de seguridad es “Usar jabón suave y agua”. Creo que ese ha sido el mantra durante muchísimos años. Al fin y al cabo, es lo que los fabricantes nos dijeron que usáramos. Me gustaría que más fabricantes recomendaran productos que cumplan determinadas normas ASTM, como la ASTM F496. Ya venimos usando limpiadores especiales para las herramientas eléctricas en líneas energizadas, como las pértigas. Lo mismo debe aplicarse a los artículos de goma con clasificación de voltaje, incluidos guantes, mangas, mantas, mangueras de línea y el aislamiento de los cables a tierra de protección temporales.

P. Con respecto a la limpieza e inspección de los EPP, ¿hacen referencia al cumplimiento de la normativa de seguridad en sus programas de capacitación? De ser así, ¿se centran en IEEE, OSHA, NEC o NESC? ¿Qué códigos específicos destaca?

R. Sí, siempre revisamos los requisitos de cumplimiento. La norma NFPA 70E sobre seguridad eléctrica en el lugar de trabajo es la más utilizada para la capacitación, ya que es la más completa. Se trata de cómo se cumplen los requisitos eléctricos de OSHA para la industria en general. 70E exige que los PPE se mantengan en condiciones seguras, limpias y confiables. La norma también requiere que se realice una inspección diaria antes del uso.

P. Una variedad de disolventes comunes limpian los EPP, pero muchos son incompatibles con los artículos de caucho y pueden causar daños graves y potencialmente peligrosos. Solo deben utilizarse limpiadores formulados especialmente para productos de caucho. ¿Hay suficiente concienciación en la industria sobre este tema? ¿Se aborda el tema en los programas de capacitación sobre seguridad?

R. No. Mi opinión es que la mayoría, si no todos los programas de capacitación en los que he participado, carecen de información adecuada sobre la importancia y los métodos de limpieza de los artículos de caucho con clasificación de voltaje. Leo mucho sobre seguridad eléctrica, visito ferias comerciales y veo videos. No hay información a la que se pueda acceder fácilmente. Tenemos que mejorar la difusión de los procedimientos y métodos de limpieza e inspección. Los formadores quieren tener a mano los contenidos técnicos más recientes y enseñar las mejores prácticas de la industria. Siempre debemos esforzarnos por hacer lo mejor posible cuando se trata de proteger a los trabajadores.

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Recursos relacionados:

Barnett R. 2022. Five Steps for Creating an Electrically Safe Work Condition

Dahlke S. & Fredericks T. 2006. Cleaning Rubber Goods for Safety: https://www.utilityproducts.com/safety/article/16003887/cleaning-rubber-goods-for-safety